Los exoplanetas

Los exoplanetas son planetas que orbitan estrellas diferentes al Sol. La teoría predijo su existencia en 1917, pero su primera identificación confirmada se produjo en 1992 con el descubrimiento de varios planetas orbitando el púlsar Lich, a unos 980 años luz de la Tierra. Desde entonces se ha confirmado la detección de 3.946 nuevos exoplanetas en 2.932 sistemas planetarios distintos según los datos del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA.  

Existen diferentes métodos para detectar exoplanetas, siendo la fotometría de tránsito y la espectroscopia Doppler los más utilizados.

La fotometría de tránsito se refiere al estudio de un cuerpo celeste cuando pasa entre un cuerpo mayor y el observador, lo que permite localizar un exoplaneta cuando “bloquea” parte de la luz emitida por la estrella alrededor de la cual orbitan.

Mediante la espectroscopia Doppler se buscan exoplanetas atendiendo a los cambios que éstos pueden producir en la posición y velocidad de la estrella.

Algunos de ellos se sitúan tan cerca de su estrella que completan la órbita en sólo unas horas, mientras que otros están tan lejos que tardan miles de años.

El exoplaneta más pequeño detectado es “Kepler 37b" (con una masa equivalente a la de la Luna, a 215 años luz de nosotros), mientras que el más grande es “HR 2562 b” (unas treinta veces Júpiter, a 110 años luz).

El exoplaneta más cercano a nosotros es “Proxima Centauri b”, algo mayor que la Tierra, orbitando a 4,2 años luz alrededor de Proxima Centauri, la estrella más próxima al Sol. Para este planeta, descubierto en 2016, se anunciaron incluso futuras misiones interestelares. Aunque la estrella emite con frecuencia grandes llamaradas capaces de eliminar de su atmósfera elementos tan esenciales para la vida como el óxigeno o el hidrógeno, en la actualidad se considera el destino más realista para estas misiones.

La localización de exoplanetas se ha relacionado con la búsqueda de vida extraterrestre atendiendo especialmente a aquellos planetas que se encuentran en la “zona habitable”: ni muy cerca ni muy lejos de su estrella, de forma que sea posible encontrar agua líquida, requisito para la vida en la Tierra. Se buscan especialmente exoplanetas con características semejantes a las de nuestro planeta de origen que podrían ser el hogar de futuras generaciones.