Emmet
Chappelle fue un científico americano nacido en 1925 en Estados
Unidos que trabajó en los campos de la medicina, la ciencia de los
alimentos y la astroquímica.
Asistió
al instituto Phoenix Union Colored High School en la ciudad de
Phoenix (Arizona), donde se graduó en 1942. En el mismo año, se
alistó en el ejército y aprovechó su estancia en el mismo para
tomar algunos cursos de ingeniería. En 1946 volvió a Estados Unidos
y se matriculó en Phoenix College para estudiar Ingeniería
Eléctrica.
En
1950 se graduó en Bioquímica en la Universidad de Berkeley
(California) y en los años posteriores obtuvo un Máster en
Bioquímica en la Universidad de Washington (Washington). Entre 1955
y 1958 trabajó como investigador asociado en la Universidad
Stanford.
En
1958, Chappelle se incorporó al Instituto de Investigación de
Baltimore, donde realizó uno de sus mayores descubrimientos: la
confirmación de que los organismos celulares son fotosintéticos (es
decir, capaces de transformar energía lumínica en energía química,
convirtiendo dióxido de carbono en oxígeno, al contrario que los
seres humanos). Esto ayudó en la creación para astronautas en el
espacio de un ambiente con oxígeno que se renueva de forma constante
gracias a la actividad de las algas.
En
1966 se incorporó a la NASA como exobiólogo y astroquímico. En los
años siguientes trabajó en la Nave “Viking” y colaboró en el
desarrollo de instrumentos dirigidos al estudio del suelo en Marte.
Sin
embargo, Chappelle es principalmente reconocido por su trabajo en
bioluminiscencia (proceso por el que ciertos microorganismos son
capaces de producir luz). Por medio de la enzima luciferasa y el
compuesto luciferina elaboró un método para detectar la presencia
de ATP (Adenosín Trifosfato), compuesto orgánico presente en todos los seres vivos, con el fin de utilizarlo en
la búsqueda de vida extraterrestre.
Además,
es responsable del descubrimiento que demostró la posibilidad de
contar bacterias atendiendo a la cantidad de luz proyectada por las
mismas, lo que permitió a los médicos detectar infecciones a partir
de reducidos grupos de bacterias, y de la fluorescencia inducida por
laser para determinar la salud de las plantas midiendo la
fotosíntesis de los cultivos, lo que permitió el estudio de
aspectos como las tasas de crecimiento o los períodos de cosechas.
Se jubiló en 2001.
Chapelle
perteneció a lo largo de su vida a varias asociaciones, como son la
Sociedad Americana de Química, la Sociedad Americana de Bioquímica
y Biología Molecular y la Sociedad Americana de Microbiología.
En
2007 su nombre fue incluido en el Salón de la Fama Nacional de
Inventores. Murió en 2019.
