Katherine Johnson

Katherine Johnson nació en 1918 en White Sulphur Spring (Virginia Occidental, Estados Unidos). Siempre mostró un gran interés por las matemáticas, lo que debido a la segregación racial forzó a sus padres a mudarse a Institute (Virginia) para que su hija pudiera continuar estudiando más allá de la Educación Primaria, que en la época era el límite para miembros de la comunidad afroamericana. Se graduó en el instituto con sólo 14 años y con 18 obtuvo los Grados en Matemáticas y en Francés.

En 1937, Johnson se mudó a Marion (Virginia, Estados Unidos) para trabajar en la enseñanza de matemáticas, música y francés.

En 1953 empezó a trabajar realizando tareas de cálculo en el Centro de Investigaciones Langley (Virginia, Estados Unidos) en el Departamento de Guía y Navegación de la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics, predecesora de la National Aeronautics and Space Administration o NASA actual). En concreto, su trabajo consistía en la realización de operaciones y comprobaciones de cálculo demandadas por ingenieros aeronáuticos, pero lejos de contentarse con ello y a pesar de la reticencia de sus superiores, empezó a asistir a las reuniones que se celebraban entre dichos ingenieros para plantear preguntas y discusiones.

En 1959 se casó con el Coronel James Johnson, veterano de la Guerra de Corea.

Poco a poco, Johnson fue ganándose el reconocimiento de sus compañeros de trabajo y la terminaron nombrando encargada de elaborar los cálculos necesarios en el “Proyecto Mercury”, que la NASA desarrolló entre 1961 y 1963. Calculó la trayectoria de la “Mercury Redstone 3”, que en 1961 convertiría a Alan Shepard en el primer estadounidense en viajar al espacio, el segundo del mundo por unas pocas semanas, después del soviético Yuri Gagarin.

En 1962, a pesar de que ya existían ordenadores para realizar los cálculos, Johnson revisó los resultados informáticos sobre el vuelo orbital alrededor de la Tierra de la nave “Friendship 7”, en la que iría John Glenn, a petición de él mismo.

Johnson calculó además la trayectoria del famoso “Apollo 11”, que posibilitó la llegada del ser humano a la Luna en 1969.

En los años siguientes participó en el Programa “Space Shutlle” y en diversos planes relacionados con misiones a Marte. Se jubiló en 1986.

El trabajo de Katherine Johnson ha sido desde hace años ampliamente reconocido. Un ejemplo es la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos, que recibió de Barack Obama en 2015 y que tan solo es uno de los muchos premios que recibió. Además, en su honor nombraron varias instalaciones como Katherine G. Johnson Computational Research Facility in Hampton o Katherine Johnson Independent Verification and Validation Facility, ambos en Virginia.

Su historia fue inmortalizada en la película “Figuras ocultas” (2016), basada en el libro homónimo de Margot Lee Shetterly.

Johnson, que hoy continúa viviendo con su marido en Hampton (Virginia) celebró el pasado 2018 su 100º cumpleaños. En la actualidad, dedica gran parte de su tiempo a motivar a la juventud, especialmente a las mujeres, a estudiar ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM en sus siglas en inglés) y a luchar contra toda discriminación, racial o de género para alcanzar sus metas.